Karlijn van Spankeren Fashion 7 sep 2022, 10:33

Leestijd: 12 minuten

In gesprek met model Nyakim Gatwech over zelfacceptatie, de kritische mode-industrie en haar nieuwe collectie met Hunkemöller

Nyakim Gatwech, oftewel Queen Nyakim, inspireert veel jonge vrouwen met haar verhaal. Het 29-jarige supermodel werd geboren in een vluchtelingenkamp in Dima, Ethiopië, en werkte zichzelf tot de absolute modellen-top. Nyakim kreeg te maken met kritiek en had moeite met zelfacceptatie – wij gingen met haar in gesprek over de kritische mode-industrie, zelfverzekerdheid en haar eigen lingeriecollectie in samenwerking met Hunkemöller.

Nyakim Gatwech lanceert samen met Hunkemöller de lingeriecollectie van je dromen. Nyakim heeft liefde voor haarzelf en rockt de meest schaarse outfits met veel confidence – dit draagt ze over met deze collectie.

In gesprek met Nyakim Gatwech

Toen Nyakim 14 jaar oud was verhuisde ze naar de Verenigde Staten, waar er een wereld voor haar openging. Niet altijd op een positieve manier, want met haar donkere huid viel ze ineens op tussen haar klasgenoten, die er nare opmerkingen over maakten. Dat zorgde bij Nyakim voor veel onzekerheid. In de afgelopen jaren wist zij deze onzekerheid te transformeren tot zelfliefde en confidence.

Na door meerdere agencies geweigerd te worden, brak ze via Instagram door als model. Ze heeft inmiddels een following van 980.000 en is een rolmodel voor veel jonge vrouwen. Ze werkte samen met Rihanna voor Fenty en deed shoots voor grote merken, waaronder nu Hunkemöller. Wij voerden een openhartig gesprek met haar.

View this post on Instagram

A post shared by Hunkemöller Lingerie (@hunkemoller)

Ik was onzeker en ik dacht dat ik niet ‘goed genoeg’ was om model te zijn, want modellen horen mooi te zijn – en ik voelde me niet mooi.

Was het altijd al je droom om in de modewereld te werken of had de jonge Nyakim andere plannen voor de toekomst?

”Ik heb altijd die droom gehad, in ieder geval sinds ik 7 jaar oud was. Toen ik foto’s zag van mijn zus, die in 1999 naar Amerika kwam en model was, was ik verkocht. Ik vond thuis een foto van haar op de catwalk en ik had zoiets van ‘Oh My God, dat is wat ik wil doen!’ Maar het leven had andere plannen. Ik kwam vanuit Kenia naar Amerika en het ging niet zoals ik hoopte.

Ik zei meteen ‘Ik wil beginnen met modellenwerk, ik wil agencies zien’. Het was mijn grote droom toen ik 15 jaar oud was. Maar het leven liep anders, toen ik gepest werd op de middelbare school. Het maakte mij onzeker en ik dacht dat ik niet ‘goed genoeg’ was om model te zijn, want modellen horen mooi te zijn – en ik voelde me niet mooi.

Ik dacht dat het werk niet voor mij bedoeld was. Dus ik dacht ‘what can I do?‘ en besloot dat ik lerares wilde worden. Kinderen zijn onwetend, dus ik wilde ze al op heel jonge leeftijd leren over verschillende culturen en verschillende mensen. Educatie was altijd mijn plan B.

Om in de mode te werken en model te zijn, moet je er op een bepaalde manier uitzien en ik dacht niet dat ik in dat plaatje paste. Dit gevoel had ik van mijn 15e tot mijn 22e. Ik was klaar op de middelbare school en ik begon aan de universiteit, toen ik had zoiets van ‘weet je wat? Laat me gewoon model zijn voor de lol’. Dus ik nam foto’s, gewoon voor mezelf, omdat ik ervan hield voor de camera te staan. En toen ging een foto die ik nam viral op Instagram en dat is echt hoe het allemaal begon.

Ik dacht ‘Dit is God die me laat zien dat ik het op een andere manier kan doen.’ Bij agentschappen werd ik nooit gescout, dat gebeurde niet. Nu kreeg ik een andere kans, dus die heb ik gepakt en ben ermee aan de slag gegaan. Ik had wat obstakels, maar het is heel goed uitgepakt.”

View this post on Instagram

A post shared by Nyakim Gatwech (@queennyakimofficial)

Je hebt veel volgers online en je zendt een duidelijke boodschap uit: je staat voor body positivity en zelfacceptatie. Wat betekenen deze termen voor jou?

”Zelfacceptatie is een woord dat me veel tijd heeft gekost om te begrijpen en om het écht te voelen. Als je naar jezelf kijkt in de spiegel, gewoon alleen naar jezelf, hoe voel je je dan over jezelf? Dat was een vraag die ik zo lang niet wist te beantwoorden. Ik keek in de spiegel en voelde me niet zo mooi. Ik dacht, als ik mezelf niet kan accepteren, dan doet de wereld dat ook niet. Ik had de bevestiging van de buitenwereld nodig om mezelf te kunnen accepteren.

Totdat ik leerde dat dit niet was wat ik nodig had. Ik moest mezelf accepteren en leren om me prettig te voelen in mijn eigen huid. Ik kijk constant in de spiegel om me eraan te herinneren hoe mooi ik ben. Of kijk naar feautures in mijn gezicht en zeg ‘ooh, you got some beautifull teeth girl!’

Toen ik als jong meisje naar Amerika kwam, had ik zoveel liefde voor mezelf, maar ik raakte het kwijt toen ik het gevoel kreeg dat ik niet mooi genoeg was. De Amerikaanse schoonheidsstandaard heeft me echt neergehaald. Dus zelfacceptatie is voor mij als jezelf oppakken door de jaren heen, waardoor je van jezelf kunt houden en dit ook hardop in de spiegel kunt zeggen.”

Voel je je nog wel eens onzeker?

”Ja, natuurlijk. Er zijn momenten dat ik twijfel over wat ik doe. Er zijn momenten dat ik me down voel, maar dan moet ik mezelf eraan blijven herinneren hoe ver ik al gekomen ben.

Ik moet mezelf eraan herinneren wat mijn achtergrond is, wie ik ben en hoeveel jonge meiden inspiratie halen uit mij en mijn verhaal. Dus ik kan het me niet veroorloven om me twee dagen down te voelen. Dertig minuten misschien, maar niet langer dan dat.

Als ik een slechte dag heb bel ik mijn moeder en dan bid ze voor me aan de telefoon en spreekt ze me toe, als de sterke vrouw die ze is. Het helpt sowieso om te bellen met de mensen van wie ik hou en mijn gevoelens uit te spreken, dat is als therapie voor mij. De wereld wil mij vaak tegenhouden, daarom moeten ik blijven onthouden hoeveel kracht ik heb en hoever ik ben gekomen.”

Je werkt in een industrie die erom bekend staat je aan jezelf te doen twijfelen, is dat iets wat jij ook ervaart?

”Dit is iets waar ik tot op de dag van vandaag mee struggle. Ik ben niet getekend bij een agentschap, omdat deze industrie niet accepteert dat ik ‘anders’ ben. Als ik naar een casting ga, krijg ik de job niet, omdat ik niet het ‘typische’ model ben.

Dan zeg ik tegen mezelf dat ik nog een kans gekregen heb, dat ik mijn eigen stem heb en dat die gehoord zal worden. Het gaat er niet alleen om op de catwalk te staan of op de cover van Vogue, dit is meer dan modellenwerk voor mij. Nu heb ik een stem voor alle kleine meisjes in de wereld die wachten om geaccepteerd te worden in deze industrie.

Ik heb mijn eigen lane gecreëerd – mijn eigen tafel. En nu nodig ik mensen uit en gebruik ik mijn stem, wat meer voldoening geeft dan gewoon een model te zijn. Ik maak een weg vrij voor kleine Nyakim’s, die niet het gevoel hebben dat ze een manier voor zichzelf hebben.”

Is het plan om onafhankelijk te blijven? Of ben je bereid om met een agentschap te tekenen?

”Uiteindelijk is het grootste doel om mijn eigen agentschap te beginnen, waarmee ik terug naar huis kan gaan en kleine meisjes kan scouten die kansen nodig hebben. Ik heb het gevoel dat ik een merk ben en dat ik dit merk heb opgebouwd, dus het einddoel is om kleine Nyakim’s over de hele wereld dezelfde kansen te geven.”

Klinkt alsof je een voorbeeld bent voor veel jonge meisjes en vrouwen. Heb je zelf een rolmodel?

”Ja, dat is mijn moeder. Maar als je aan mode denkt, kijk ik op naar Naomi Campbell, Tyra Banks en Grace Jones. Ik zag deze prachtige zwarte vrouwen en dacht ‘oh mijn god’.

Maar als het op het dagelijkse leven en levenslessen aankomt, dan is dat altijd mijn moeder. Dat is iemand waar ik erg trots op ben. Leven van vluchtelingenkamp naar vluchtelingenkamp en alleen zes kinderen opvoeden, dat is niet niks. Ze is de sterkste persoon die ik ken.”

View this post on Instagram

A post shared by Nyakim Gatwech (@queennyakimofficial)

Je hebt een leuke gemeenschap om je heen gecreëerd op sociale media. Heb je contact met hen om te helpen?

”Ja, dat doe ik. Het leukste van mijn social media is dat zoveel jonge meiden mij volgen, dat wist ik eerst niet. Maar als ik tijd heb ga ik zitten en neem mijn DM’s door en dan zie zoveel berichten van kleine meisjes en jonge vrouwen over de hele wereld.”

En wat zeggen ze tegen jou?

”Er was één bericht dat me altijd is bijgebleven. Er was een meisje van 15-jaar, die werd gepest. En ze vertelde ‘Ik zag jouw artikelen en foto’s, die inspireerde me. Ik word gepest, maar als ik zie hoe jij jezelf accepteert en hoe jij van jezelf houdt, dan zal ik me niet minder voelen dan andere mensen, wat ze ook zeggen. Dank je wel, om die reden hou ik nu van mezelf.’ En ik brak echt in tranen uit.”

Er is een samenwerking op komst met Hunkemöller, een prachtige lingerie collectie. Wat is je advies om zelfverzekerd te zijn in lingerie?

”Ik vind dat je het voor jezelf moet doen. Als mensen aan lingerie denken, denken ze dat je het draagt om indruk te maken op iemand. Maar het gaat er veel meer om dat je lekker in je vel zit.

Mijn tip is dat je het gewoon moet aantrekken om te kijken hoe je je erbij voelt. Je hoeft het aan niemand te laten zien, doe het gewoon voor jezelf en voel je op je gemak. Aan het eind van de dag, is het jouw mening die telt.”

Voelde jij je altijd op je gemak? 

”Dat kostte me een tijdje. Niet omdat ik onzeker was over mijn lichaam, maar over mijn huidskleur. Ik had het gevoel dat ik het niet kon laten zien, dus bedekte ik mezelf. Ik dacht dat als mensen zouden zien hoe donker ik ben, ze me zouden uitlachen. Op de middelbare school droeg ik hoodies en lichte foundation op mijn gezicht. Als ik daaraan terugdenk, was dat één van de meest onzekere dingen die ik ooit heb gedaan. Het was gestoord.”

Als ik dit hoor en zie hoe jij nu in het leven staat, dan is dat een wereld van verschil. Maakte je in één keer de switch of is dat een ongoing process?

”Ik ben nog aan het leren, dus het is een continu proces tot de dag van vandaag. Ik probeer iedere dag zelfverzekerder te worden, maar soms ben ik dat niet en wil ik gewoon de hele dag in bed liggen.

Op de middelbare school had ik een lerares die in de mode werkte en zij wilde dat ik voor haar ging lopen. Ik had zoiets van ‘nee, dat kan ik niet’. Maar ze haalde me over om de college-modeshow te doen, en ik voelde dat die show de switch was. Daarna ben ik naar New York gegaan in de hoop mijn modellencarrière te starten.”

View this post on Instagram

A post shared by Nyakim Gatwech (@queennyakimofficial)

Je hebt op meerdere plekken in de wereld gewoond, wat voelt voor jou het meest als thuis?

”Ik voel me thuis daar waar mijn moeder is. Ik kan gaan waar ik wil, maar mijn moeder en ik zijn altijd verbonden geweest. Waar ze ook is, of het nu in Minnesota is of in Afrika, waar mijn moeder woont is mijn thuis.”

Een bh was niet iets dat ik bezat. Dus toen mijn borsten begonnen te groeien, gebruikte ik de enorme bh van mijn moeder en bond die ongeveer drie tot vier keer om mijn borst. Daar werd mijn moeder emotioneel van, omdat ze wenste dat er een tijd zou komen dat ik alle bh’s zou hebben die ik nodig heb.

Ondanks de tegenslagen, ben je onwijs succesvol als model en kende je al veel champagnemomenten. Waar ben je het meest trots op?

”Deze samenwerking met Hunkemöller is één van de momenten waar ik onwijs trots op ben. Niet omdat ik net getekend heb voor een hele collectie, maar omdat ze mijn verhaal willen horen. Ze willen me niet boeken, shooten en betalen – ze willen hun platform gebruiken om mijn boodschap te vertellen.

En ze doneren aan mijn thuisland. Iets zo eenvoudigs als ondergoed is niet voor iedereen vanzelfsprekend. De kleine meisjes thuis vragen nu naar mijn relatie met ondergoed. Dat is gek, want ik had geen toegang tot ondergoed in de vluchtelingenkampen. Een bh was niet iets dat ik bezat. Dus toen mijn borsten begonnen te groeien, gebruikte ik de enorme bh van mijn moeder en bond die ongeveer drie tot vier keer om mijn borst. Daar werd mijn moeder emotioneel van, omdat ze wenste dat er een tijd zou komen dat ik alle bh’s zou hebben die ik nodig heb.

Nu ik een collectie met Hunkemöller lanceer is de cirkel rond. Dit is een klus die me in staat stelt om mijn stem te gebruiken en terug naar huis te gaan, om iets terug te geven aan degenen die het nodig hebben. ”

De collectie Queen Nyakim is nu te koop bij Hunkemöller online en in de winkels. Deze nieuwe collectie wil vrouwen laten zien waar ze toe in staat zijn als ze in zichzelf geloven en groot durven dromen, elke dag weer. De collectie is beschikbaar in veel maten (van XS tot XXXL, met bh’s tot maat 85G) en is ontworpen om steun te bieden, te flatteren en net dat beetje extra zelfvertrouwen te geven.